王匡和其余首领一番商议之后，给刘演下了最后通牒，道：“好，我便给你三天时间。三天一过，倘无救兵，那便大家两不相干、各奔前程。”
三天时间，又能期待什么奇蹟呢？然而还好，上帝关上一扇门，必同时打开一扇窗。
【No.3 饮鸩止渴】
半年前，绿林军遭遇瘟疫，分裂为两部：新市兵北走南阳，被刘演收编；下江兵则在其首领王常、成丹、张卬的率领之下，西入南郡。下江兵也是命苦，一入南郡，就碰到了严尤这么位难缠的对手。
王莽当初委派严尤前来荆州剿匪之时，有意给他穿小鞋，不仅不拨一兵一卒，甚至连发兵的虎符也不肯给。严尤和副将陈茂只能空手进发荆州，到了地头，招兵募士，现炒现卖。然而，是金子总能发光，严尤很快便纠结起一支强悍的部队，在南郡杀得下江兵丢盔弃甲，溃不成军。王常、成丹、张卬等人率残部仓皇逃入南阳，严尤则在后穷追猛打，紧咬不放。
当刘演败退回棘阳时，王常等人正屯兵于宜秋，距离棘阳只有四十余里，残余部众尚存五千余人。而这些残存的下江兵，正好成了刘演眼中的救星。
然而，关于向下江兵求援，刘秀和刘稷却颇为顾虑。他们已经吃够了流民武装的苦头，这些人，既不能共患难，又不能共富贵，成事不足，添乱有余。光新市兵和平林兵就够他们受的，倘若再请来下江兵，刘氏在联军中的实力将越发削弱，弄不好，反倒让这些流民武装后来居上，喧宾夺主。到了那时，一场辛苦，知为谁忙？
刘演何尝不知道流民武装难以伺候，但眼下实在别无它法，只能向下江兵求助，权当饮鸩止渴。刘演答刘秀道：“我等起兵，志向有二，一为诛灭王莽，二为兴復汉室。如今情势危急，不招下江兵，则必败无疑。倘若天不佑刘氏，不能兴復汉室，退而求其次，只要能诛灭王莽，二志得遂其一，斯亦可矣。至于天下江山，自有有德者居之，又何恨也！”
刘秀忽然有不祥的预感。在刘演的话中，隐约透出一种殉道者的悲情，要知道，刘演一向以汉高祖刘邦自比，他是志在取王莽而代之的，在他看来，未来的皇位非他莫属。而现在，在经历过一场惨败的打击之后，从刘演的话里可以听出，刘演已经有了认命的意思，只要能诛灭王莽，皇位究竟由谁来坐，他似乎已经无所谓，已经不看重了。
刘演留下刘稷与邓晨守营，自己则和刘秀、李通前往宜秋城，与下江兵联络。三骑来到宜秋城下，只见城门紧闭，城墙上弓箭手大叫，“来者何人？”
刘演仰头高呼：“舂陵刘伯升慕名来访，愿见下江一贤将，共议大事。”
下江首领们接到通报，不免嘀咕：刘演刘伯升，他不是正在棘阳和官军交战吗？突然跑来宜秋，意在何为？大家从来都不是一路人，也没什么共同语言，又有什么大事可以共议？下江首领们既警惕又疑惑，于是推举最善于应对的王常，出城与刘演会面。
城门开处，王常单骑而出。在流民首领中，王常是个异数。王常，字颜卿，颍川舞阳人，出身官吏世家，王莽末年，为弟报仇，亡命江夏，后加入绿林军，很快便跃升为重要首领。和其余流民首领不同，王常深谙世事，见识深远，他知道，他们这些人终究难成大事，只能作为棋子，为人所用。既然註定要为人所用，他们所能做的，便只有儘量找一个靠谱的买家。
王常打马而前，刘演、刘秀、李通拍马迎上，四人相对，略作寒暄之后，刘演便直奔主题，说明来意，请求合兵一处，共击王莽。王常早慕刘演大名，今日一见，果然仪态雄壮，很是一副靠谱的模样，于是顿生託付之心。王常虽然心中愿意献身，嘴上却和女孩子一样，多少总得矜持一下，当即沉吟道：“这事嘛……”
刘演此番前来游说，只许成功，不许失败，压力之大可想而知，一见王常面露难色，刘演大急，立刻拔剑。王常大惊，以为刘演恼羞成怒，要对自己下毒手，正要拔剑自卫，却见刘演跳下马来，单膝跪地，剑走龙蛇，在地上刻画着什么。王常好奇心起，下马观看，见刘演所画的分明是一幅地图。
刘演刻画完毕，对王常道：“时间紧迫，废话我也不来多说，汉军需要你们下江兵，你们下江兵同样也需要汉军。”说完，以剑指点着地图，又道：“这是南郡，你们下江兵最初屯兵所在，严尤率军从颍川出发，经汝南，绕道江夏，直奔南郡，两军交战，你们下江兵惨败。此时，你们向何处去？向西，则为崇山峻岭；向南，则为长江天险；向东，则有严尤阻击。留给你们的路只有一条，那就是北上南阳。于是，你们一路长征，渡沔水，经云杜、安陆，涉蒌谷，翻钟山、龙山，途中艰辛，不待多言。严尤则如蛆附骨，在后猛追不舍，一路交战，你们又胜少负多，伤亡不断，如今好不容易来到宜秋，方才略能喘息。”说完，目注王常，道：“我所说的，可有差错？”
王常大惊失色，他们下江兵的行踪，刘演怎会如此了如指掌？刘演见王常面色大变，知道已经击中其软肋，于是指着地图再道：“你们初来南阳，对于南阳局势尚不了解。请看，南阳太守甄阜，领兵五万，屯于小长安聚；荆州牧扁祁坐镇颍川。两人远远布下一个大口袋，严尤则正在把你们往这个口袋里赶。你们下江兵此时的境遇，用着名体育解说员韩乔生同志的话来说，就是