“轰隆隆……”又是一连串的雷声。入夏时的北京时常会有雷雨，永乐在北京住了近二十年，对此早已习以为常。不过今夜惊雷似乎来得特别猛，不仅雷声大，而且连绵不绝。永乐又睁开眼，将目光向窗户方向。虽然窗门紧逼，但隔着窗户纸，仍能看到外面不断闪耀的电光。
“雷声大雨点小！老天怎么也喜欢玩这骗人的把戏？”永乐侧耳听了一会，并未听见雨声，遂打趣似的叨咕一句，准备闭眼再睡。可就在这时，窗外隐隐传来一丝火光。
“有地方被雷击中了吗？”永乐斜躺在床上，将音调提高几分喊道。
没有人应声！而外面的火光越来越大，雪白的窗户纸上满是火光闪烁投下的影子。这下永乐睡不着了。他一骨碌从床上爬起，正准备穿鞋，暖阁的门被推开，马云慌慌张张地跑进来，叫道：“皇爷，不好了，奉天殿着火了！”
“啊！”永乐一惊，也顾不得穿鞋，直接跑到南面窗前，推开窗门往外瞧。只见干清宫宫墙外的不远处火光冲天。
“不好了！华盖殿也走水了！”紧接着，窗外又传来一阵叫喊声。永乐面色大变，一把推开拎着鞋过来的马云，光着脚丫子便衝出暖阁门，直往干清宫大门外跑。
当永乐衝到宫门前的丹墀上站定时，前方干清门外已是漫天大火，大量的黑烟冲天升起，将整个宫廷笼罩在一片烟雾中。永乐正惊魂未定，又一个小火者跌跌撞撞地跑到跟前，跪下指着后方叫道：“皇爷，谨身殿也着了！三大殿全着了！”
“天哪！”永乐只觉一阵头晕目眩，几乎就站立不住，马云赶紧上前，将他一把搀住，焦急万分地叫道：“皇爷！皇爷！您怎么了？”
“朕没事！”永乐摇了摇头，忽然指着前方，声嘶力竭地叫道，“还愣着干什么？赶紧去救火！”
“阿！”跟前的几十个内官大声答应，忙不迭地向干清门外跑去。永乐目瞪口呆地站在丹墀上，又惊又急地打望着前方。随着火势越来越猛，永乐的脸色也越来越苍白。这时，江保从宫门外冲了进来，边跑边叫道：“皇爷！火势太大，一时半会怕是扑不灭了！干清宫离谨身殿太近，您老人家得赶紧避避……”
“扑不灭？”永乐如遭雷击，整个人木在当场。半晌方指着江保吼道，“扑不灭尔回来做什么？给朕滚去灭火！三大殿要烧没了！尔等一个也别想活！朕的三大殿啊……”永乐绝望地叫喊着，忽然觉得胸中一股东西上涌，他一张开口，只听得“扑”地一声，一股鲜血从他嘴中喷出。
“皇爷！皇爷！”马云惊得魂飞魄散，赶紧衝着身旁的长随叫道：“快宣御医，快宣御医！”而就在马云大喊的同时，永乐只觉头晕目眩，双脚顿时一软，整个人竟直直瘫倒在丹墀上……
大火烧了整整一夜。到第二日清晨，奉天、华盖、谨身三座大殿均已化为一片废墟。而伴随着三大殿的灰飞烟灭，永乐也大病不起。
三大殿是北京紫禁城最核心的组成部分，从永乐四年开始筹备，到永乐十四年正式开工建设，再到十九年落成，这其间朝廷投入了大量的人力物力。在永乐眼中，这三座恢宏壮丽的殿宇，就是大明王朝的权力象征，也是记录自己功业的丰碑！可没曾想，在它落成未满一年，启用不过三个月时，便已化为灰烬！数以百万贯计的钱财打了水漂，多年的心血化为泡影！一思及此，永乐便痛彻心扉。
而除了殿宇本身的烧毁，更让永乐震惊的，是三大殿被毁的原因。儘管还没有做出最终的结论，但从起火时的环境判断，基本上可以肯定是受雷击所致！三大殿是大明王朝的象征，它们在一夜之间被雷电击毁，这对永乐的精神造成巨大的打击！难道是天象示警？难道自己真的做错了什么，才招致上天的谴责？根据天人合一的儒家法则，永乐立即联想到这一节，随之产生极大的恐惧和惊惶。永乐仔细地回顾了这些年的作为：论勤勉，自己绝不逊于古代任何帝王，论功业，自己下西洋、復安南、征漠北、拓东北、修大典、疏运河，一手缔造永乐盛世，对大明王朝，对华夏天下立下不朽功绩！可为什么就是自己这么一个堪称千古楷模的帝王，却在人生的最高峰时，遭受到上天如此严厉的惩罚？永乐无论如何也想不明白，继而陷入深深的迷惘和痛苦当中。
永乐在床上躺了三天三夜，这期间，一众儿孙及外朝重臣陆续前来问安，但都被拒之门外。就在大家惶惶不可终日之际，第四天，一道口谕传出，命太子高炽、太孙瞻基、赵王高燧以及杨荣、杨士奇、金幼孜等三位阁臣进宫面圣。
众人接旨，赶紧前往干清宫。儘管早有心理准备，但真当见永乐时，大家仍大吃一惊。永乐躺在卧榻上，一脸萎靡之态，原本还只是花白的头髮，已在短短三日内变得雪白；那双炯炯有神的眸子，现在也变得混浊暗淡；脸色也变得枯黄。这哪还是那个气吞山河、威武盖世的永乐皇帝？这简直就像个已至暮年，行将入土的耄耋老者！见皇爷爷成如此模样，瞻基心如刀绞，当即跪地哽咽道：“三殿虽毁，将来再修起来就是了！皇爷爷千万不要痛心太过，若因此伤了龙体，那就因小失大了！”