彩鸳无奈，哎了一声，见收拾得差不多了，便为她披上披风，两人一道来至前厅。因段夫人带着二女一道入宫，周元笙和周仲莹便共乘一辆华盖车，段夫人自坐了一辆八宝车，一行人向着禁中的方向逶迤而去。
行至后宰门处，便须下得车来，早有内臣带着三副外命妇规制的肩舆在此等候，三人再登舆。又走了半日的功夫，才到了皇后寝殿——柔仪殿前。
周元笙由内臣扶着，站稳之时略微举目向头顶处望了一望，但见浮云皑皑，碧空澄净，竟是如此好的天气。
柔仪殿中漂浮着淡淡凤髓香，内中又和着幽幽建茶气息，极是好闻。周元笙垂首低眉跟在段夫人身后，行至阶壁前跪倒行礼，口称皇后千岁万安。
皇后柔和的声音自上响起，「免礼，赐座。」周元笙借着起身的一瞬，极快地瞟了一眼宝座之上的国母真容，一瞥之下，不由笑了一笑，那容貌原来同父亲如出一辙，只是更为柔婉秀美。
宫人们奉上茶，便徐徐退了出去，皇后跟前只留着一个十七八岁的宫装丽人，想是她的心腹之人。只听她徐徐问道，「我闻得近日母亲身体抱恙，嫂嫂在跟前服侍了几日，这会儿看着已有些清减了，嫂嫂还要多保重身子才是。」
段夫人忙站起来，道了一声是。皇后便笑起来，「嫂嫂还是这般客气，快坐下。」说着一壁饮茶，饮罢又含笑道，「都是一家人，不必这么拘束。」
皇后嘆了一嘆，又道，「我常恨未能在母亲跟前好好尽孝，若能偿了这个心愿宁愿折寿十年，可上天又何尝肯遂人愿呢？」她淡淡一笑，忽然转顾周元笙，道，「这是元笙？一晃都这么大了。」
周元笙站起身，回道，「臣女是元笙。」皇后伸手示意她坐，微笑道，「坐罢，让我瞧瞧你的模样。」
周元笙略微抬起头，只觉得两道柔和的目光在脸上盘亘一刻，她不好直视尊长面容，便只得微微垂了双眼，半晌方听到皇后道，「生得像你母亲，竟是和昭阳一个模子刻出来的。」那声音里已是透着几许怀念，几分笑意。
周元笙将嘴角的弧度维持得恰到好处，却听皇后笑着娓娓道，「当年我在闺中便识得昭阳，也算是手帕之交。她那时候最是淘气，偏又极会玩。我记得她有一整套香谱，却是她自己尝试了各种调香之法记录下来的，里头写明了什么样的味道该配什么颜色衣裳，还要配着当日的心情……这也还罢了，偏她那会儿还未及笄就敢骑马，后来竟连性子酷烈的伊犁马都能被她驯服。因公主不许她去秦淮河上泛舟，她索性就让人在自家的花园里建了一个画舫，每日邀了我们坐在舫中，白日品茗听曲，晚间把酒对月，当真有趣的紧。可惜金陵的公主府邸许久未曾有人住过了，你年纪小，想必也没有去过。」
周元笙不意皇后竟讲了这许多关于母亲的旧事，且还是她闻所未闻的，心里也说不清是喜悦还是怅惘，目光游移中忽然看到段夫人擎起了茶盏，细长的手指搭在兔毫盏上微微颤了几颤。
皇后笑过一阵，又道，「会昌十年万寿节时，公主曾上京来的，那时节元笙做什么呢，我记得并没看见你。」
周元笙道，「不巧的很，那阵子臣女刚生了一场病，外祖母怕路上颠簸便未带臣女前来。」
皇后「哦」了一声，轻嘆道，「倒是可惜了。」周元笙不解她可惜什么，自然也不便多问，余光瞥见段夫人纤纤十指皆已藏于袖中，倒也无从知晓是否还在发抖了。
皇后此时看了一眼身旁侍立的宫女，那丽人便附耳过去，随即点了点头，转身进了内殿。过得一会，几名宫人端了几碗茶点出来，一一放在她们三人面前的案上。宫人将盖子打开，里头盛的正是凝脂一般的酥酪。
周元笙看那酥酪色泽如霜如雪，十分诱人，忽听得周仲莹低低惊呼一声，衝口道，「是酪儿，臣女正想吃这个，又苦于不知道怎么开口呢。」她面上微微一红，双颊上便如贴了两瓣桃花一般，粉嫩可爱。
皇后亦指着她笑起来，摇头道，「莹丫头还是这么贪吃。就是因为上回你夸了姑母这儿的酪好，比别处都香甜，我才特意让他们预备下这个。不然寻常我还想不起来呢，今日嫂嫂和元笙能吃到这酥酪还得托莹丫头的福。」
众人一时都笑起来，周仲莹有些不好意思，又急不可待地想去吃那酥酪，一双清丽妙目一会瞧瞧段夫人，一会又瞧瞧皇后，还是皇后瞭然笑道，「快吃罢，这东西凉了就有股子膻味，再不好吃的。」
周仲莹得了敕令，不再矜持，拿起汤匙便舀了一勺，含在口中，表情甚为满足，愈发显得模样玲珑可爱，忽又想起什么似的，扭头衝着周元笙，道，「姐姐也快尝尝，娘娘这里的酪不是用牛乳，而是羊乳做的，味道可不一般呢。」她说话时，那一嘴的酥酪尚未咽下，便有些含混不清，却也更添小女孩的娇嫩稚气。
周元笙点头一笑，一面小口吃着，一面想着适才皇后的言语。心内不免暗赞，这位姑母入主中宫十多年，于平衡之道确是十分精通，先时借着和母亲当日情谊与自己攀谈许久，之后又借着这酥酪显示对仲莹疼爱有加，当真是不偏不倚，中庸和谐。
众人正閒谈间，忽有内臣进来，代东宫传话，「禀娘娘，因春闱在即，今日的大经筵改在国子监，太子殿下半个时辰后便即前往，此时正在端本宫与通议大夫讨论经义。殿下说，待从国子监归来，再来给娘娘问安。殿下还说，近来