众人都站起来，道了一声是。李锡玥拉住孙怀勖，好奇道，「这回的名次是什么，你悄悄的告诉我们，我们再不说出去的，可好？」孙怀勖但笑不语，却是轻轻摆了摆首。李锡玥犹不甘心，围着他一个劲催问道，「只说前三名也不行么？」无奈那孙怀勖倒像是锯了嘴的葫芦，一个字都不肯透露，众人无法，亦只得放他去了。
待人一走，众女便迫不及待去翻看殿试文章，过不多时只听李锡玥轻呼一声，道了一句好。众女循声望去，见公主所阅文章议论驰骋，茹古涵今，思力沉挚，笔情清健，都不禁赞好，又见那署名上赫然写着应天府薛峥几个字。
周元笙明知一定会遇到薛峥的文章，此时心中仍不由一阵狂跳，舌尖喉咙都溢出丝丝甜意。谢文姗以肘撞了撞她，笑道，「这应天府薛才子不是姐姐外祖家的公子么？薛氏一门原就是簪缨世族，果然名不虚传，今次的状元郎定是姐姐的这位表兄无疑了。」
宋宜也跟着附和，悄悄在她耳畔笑言，「回头唱名那日，咱们求了公主，躲在奉天殿内殿里，我倒是想见识一下这位薛公子的风采呢。」
周元笙闻言，只应以淡淡一笑。到了唱名那日，李锡玥也未曾带着她们隐身内殿，宋宜自然也就无法窥得薛峥真容，只是前头消息传来，薛峥只中了一甲第三名，众人不免诧异，唯有周元笙暗暗心道，想是薛峥文章做的锋芒太过，皇帝与臣工权衡利弊，也不便将那状元之位予他就是了。
是日，周元笙与周仲莹下课回府，行至上林苑处，正撞见迎面而来的东宫祗应人慧锦，那慧锦原是太子跟前第一得意的宫女，生得姿容秀丽。双方寒暄几句，慧锦忽然掩口笑道，「今日我随殿下在五凤楼上观礼，一甲头三名从午门正门打马而出，虽则薛家二郎排在第三，风姿却好过状元、榜眼甚多，听闻游街时，薛探花不知被多少前来争睹的闺秀抛中了绣球簪花，当真是掷果盈车呢。」
周仲莹听得有趣，跟着玩笑道，「薛公子风度翩然，这下可要忙坏京师官宦人家，此刻怕是都赶着去苏州公主府上议亲了。」
慧锦点头笑道，「正是这话，薛公子堪称美姿仪，别说女子见了，就是殿下也感慨，连他都被比下去了，要知道殿下素来也是自负的紧。」因又转顾周元笙，脸上带了几分似笑非笑的神气，悠悠道，「大姑娘有这样才情出众的表哥，怎么还肯入宫做伴读，我若是你，就连金陵也不肯来的，安心在公主府上岂不更便宜。」
话音未落，却见周元笙脸上已变了颜色，慧锦心中得意，自觉今日想说的话已然说尽，当即微微欠身便欲离去。周元笙虽不知她究竟是仗着太子才敢这般言语，还是受了谁的命有心试探，心中一阵恼怒，借着慧锦错身而过之际，冷冷道，「姐姐今年已过了双十罢？」
慧锦不明所以，愣得片刻，点头道是。周元笙閒閒一笑，曼声道，「原来却也未曾放出宫去，想是殿下一时半刻离不开你。姐姐却也不知着急。我劝姐姐，也该为自己打算打算，趁着殿下抬举，娘娘宽仁，早些定下日后之事，也比在宫里虚悬着强些，女孩子一生就那么几年好芳华，再耽误不得的。」
慧锦登时怒极，待要反唇相讥几句，却终是有些畏惧，只好冷笑两声，在心中将周元笙从头到脚骂了一个遛够，方甩袖而去。
周仲莹等人走远，轻轻拽了拽周元笙衣袖，探问道，「姐姐？」见周元笙恢復面色如常，又长吁一口气，道，「姐姐刚才的话好尖刻，却也得罪人呢，若是她不安好心添油加醋一番，怕是殿下会对姐姐心生不满，姐姐何苦和这样人置气，俗话都说阎王易见小鬼难缠，殿下身边的阿猫阿狗咱们也得小心应对才是。」
周元笙知她乃是诚心劝慰，点头微笑道，「我知道的，只是不愿一味忍让，有句话叫人善被人欺，马善被人骑。我做不来那般贤良，任人打趣讥讽。且由她去罢，殿下是何心思，我也不耐烦猜度。」
周仲莹微微一嘆，姐妹俩撩开这话不提，各自登车回府。隔日晌午过后，一众女孩正在公主寝阁抄写经文，内臣来报，太子殿下到。众人忙迎了出去，周仲莹暗地里拉了周元笙一把，耳语道，「他怎么这会儿来了，不是为昨日的事来寻姐姐麻烦罢？」
周元笙心里亦有几分忐忑，只做淡然道，「一个储君，为这点子事来寻阁臣之女的不是，我不信他做得出。妹妹宽心就是。」
李锡珩却不知周氏二女与慧锦曾有口角，纯是路过重华殿来看看李锡玥。众人只见他头戴乌纱向上巾，身着赤色盘龙公服，腰间系玉带銙，更显出面目秀美，玉树临风。李锡玥便问起，「五哥这会子做这般打扮，是要去见父皇？」李锡珩笑答，「才从崇政殿出来，父皇命我去东华门亲迎六弟凯旋，你要不要随我一道，去城楼上瞧瞧热闹？」
李锡玥讶异道，「六哥这么快便到了？父皇竟让东宫亲自去迎？好大的体面！」李锡珩转着手中玉指环，轻笑道，「他是朝廷功臣，甘州一役打得艰难，赢得漂亮，你没见这几日臣工们称颂他的摺子雪片似的飞进崇政殿，御前的奏疏都堆成小山，我不过是代天子迎咱们的宁王班师，原该是孤的体面才是。」
李锡玥吐了吐舌头，撇嘴道，「从长沙郡王到宁王，不过一役的功夫，真比坐了飞天炮仗还快！咱们李家倒还有能提兵打仗之人，也算他有能为。」李锡珩伸手颳了她鼻子一道，笑问