「这前头的事且先让下头人操办着，老爷统领全局，挑选人才是关键。」段夫人笑道，「说到底那些个人还不是为东宫挑的，老爷是该打起精神，好好替外甥把把关。」
周洵远端起茶盏，听了这话復又放下，道，「我正要和你说，明春大比叫莘哥儿也下场，他年纪不小了，原有功名在身，刚好借着这个机会试练。这些日子便叫他少出门，在家温习功课要紧。」他说话间，目光落在段夫人手捧的鎏金袖炉上，便又问道，「早起恍惚听人提了一句，说金姨娘屋里的炭火用没了，这会子补上了没有？别人也罢了，她原是个病人，且莘哥儿还要读书，不能省俭了那屋里的用度。」
段夫人忽然听他提起这话，银牙已是咬了几咬，故作从容地笑道，「可是老爷听差了，这是不能有的事。虽则年节底下处处都要打点开销，也断不至省俭到这个地步。老爷既提起来，我明儿再多拨点子银骨炭，叫人送去就是。」
周洵远略略点头，道，「你一向知轻重，多余的话我也不必讲了，莘哥儿总归叫你一声母亲，往后他有了出息也断不敢不敬你。」说着便将手轻轻搭在段氏细软的手背上，含笑道，「明春恩科结果出来，我打算从内中挑个出色子弟给莹丫头，门第不必过高，为人性情好才是根本。到时也须借你慧眼，好好替莹丫头相看相看。」
段夫人微微一怔，急问道，「老爷是要跟一介寒门做亲？莹丫头虽说不是娇养出来的，到底也没吃过一点苦，又是老爷嫡亲的闺女，怎么倒舍得嫁去那样的人家？」
周洵远长嘆一声，拈鬚答道，「你也不要小觑了寒门。如今世家里头，正经出挑的人才并不多，此是一则。还有一则，却是我的私心，莹丫头是在我身边长大的，老太太又疼她，与其嫁给勋贵，依着规矩做人家儿媳，不如嫁个安分省事的，能不侍奉公婆更好。这样的人家是会把莹丫头当姑奶奶供着，不叫她受一点委屈，倒比咱们这样的还惬意舒心。」
段夫人虽知他说的在理，仍是架不住心内不甘，摇首道，「这话我不敢信。寒门子弟忘恩负义，过河拆桥的例子还少么？老爷也得想想日后咱们不在了，莹丫头且靠谁来撑腰，若是千挑万选出了个中山狼，她今后的日子可怎生过啊。」
周洵远不以为意，一笑道，「我自问这点眼力还是有的，你大可不必杞人忧天。何况莹丫头将来还有她三哥，还有笙儿这个长姐，试问中宫胞妹谁敢轻易欺辱了去。」
段夫人胸口一阵气血翻涌，蓦地从他掌心中抽出手来，冷笑道，「原来这就是老爷要给莹丫头寻的好出路！姐姐去做皇后，妹妹嫁入寒门，古往今来可有这样天差地远，云泥之别的姐妹！这叫日后的皇后娘娘如何看顾，如何照拂？都是一样的女儿，老爷的心怎能偏得如此厉害？」
周洵远颇有些惊异地望着段夫人，段氏素来温婉和顺，平素连高声讲话都不曾有过，何况如方才那样冷言冷语的质问，他一面讶然，一面已有些气恼，道，「我一番良苦用心，你竟丝毫瞧不出来。个个皆是如此，莫非连你也想学那违逆夫君，善做主张之举？」
段夫人眼中精光一现，转顾周洵远，一张素脸已是沉了下去，「好个也字！老爷这话暗指谁？又想警示妾身什么？左右无人，不如敞开来说个明白。是否那位郡主娘娘也和老爷持着不同主张，老爷又是何时何地知晓的那个主张！」
周洵远不防被她抓住话中疏漏，登时怒而起身，喝道，「你这是在问我？」
「妾身便是问一句都不成么？」段夫人见他作色，愈发觉得齿冷，不怒反笑道，「可见我说的不错，那位郡主心思和老爷不同。老爷与其想着如何叫妾身顺从，不如想想怎么摆布好外头的绊脚石罢。」
周洵远皱眉良久，冷冷道，「你只管好自己便罢，旁人的事不必你閒操心！打量我不知你素日所想，储妃人选的事，娘娘自有主张，不日就要命钦天监合了几个人选的生辰八字，届时尘埃落定，容不得你再有别的想头。至于莹丫头日后，就按我方才说的定了。你那想让她做太子妃的念头，最好从即刻起就打消干净。」
语罢，周洵远望着段夫人煞白的面孔，只觉得余怒未消，当即哼了一道，也不命人打帘子，竟是抬腿摔帘而去。
段夫人气得浑身乱颤，抓起手边茶盏直想奋力掷出，幸而她心智一向坚忍，抖了好一会才略微平息下怒气。仔细思量方才周洵远的话，心内已是渐渐有了算计，便扬声唤来白芷，细细吩咐了一番。
翌日，段夫人自老太太处请安归来，先未传一干等着回事的仆妇，径自命人将跟周洵远的小厮挑云叫来。那挑云等閒不入二门，如今得了太太传唤，一时战战兢兢，隔着帘子跪倒行礼，紧张得连大气也不敢喘。
段夫人命人拿了干果子等物与他，一面和悦道，「近来你也瞧见了，老爷心绪不大宁，连带着人都清减了，叫你来，是问问老爷近来在外头可有烦心的事，且把你知道的与我说说。」
挑云想了想，才回道，「太太问起这个，小的也说不清。老爷和各部衙门里的老爷相谈些什么，小的们一概不知道，倒是近来听闻老爷和礼部赵大人、林大人几个商议，要上疏请皇上儘快册立太子妃，其余的……」
段夫人擎着茶盏，避着盏中茶叶，含笑问道，「我知道原是难为你了，我且问你，老爷这半月以来可有见过什么人，遇到什么不快之事？这