此后，苻坚的大臣权翼，苻坚的宠爱少子苻诜以及国师道安等数十人面谏上书，苻坚均不听。只有燕国勋贵慕容垂和羌族首领姚苌大力支持苻坚，发兵前他们自己与子侄辈都做好了趁乱復国的各方面准备。苻坚下书令名州十丁遣一兵，征用公私马品，发步骑二十五万为先锋，由慕容垂统帅，他自己率戎卒六十多万，骑兵二十七万，前后千里，旗鼓相望。发兵同时，苻坚已把晋国皇帝预封为尚书左仆she，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中，并在长安修建了精美的大宅院以准备安置诸人。
大儒王夫之对帝王亲征有过如下看法：“苻坚不自将以犯晋，则不大溃以启鲜卑之速叛；窦建德不自将以救洛，则不被擒而两败以俱亡；完延亮不自将以窥江，则不挫于采石，而国内立君以行弒；佛狸（拓跋焘）之威，折于盱眙；石重贵之身，擒于契丹；……”此外，隋朝炀帝也是亲征最终亡国，英明神武如唐太宗，征辽也是无功而返，还有明英宗的土木堡之役，被蒙古生擒，差点亡国。御驾亲征的成功例子只有明朝的明成祖朱棣和清朝征葛尔丹的康熙大帝。即使是澶渊之盟名义上获取主动的宋真宗，也对寇准把自己推到兵临城下的境地耿耿于怀，后来贬之外放。所以，帝王亲征，如此轻动确实最易招致危亡，而此危亡之始，最早起自苻坚。
进攻开始比较顺利，秦军攻陷寿阳、郧城，双方相持于洛涧。秦国梁成一军屡战屡胜，洋洋得意之间，忽然被晋朝的龙骧将军刘牢之以五千北府军夜袭，梁成等十余名大将被杀，士卒损失了一万五千多。晋朝统领谢石等人闻捷，水陆继进。苻坚与苻融两人登城，见晋国部阵齐整，将士精锐，又北望八公山上糙木都象人的形状（其实是晋朝会稽王司马道子害怕秦国，临时抱佛脚求拜钟山之神时用糙及纸板扎成的人形木偶和仪仗鼓吹留在树木之间），苻坚开始心虚，转头对苻融说：“这些也是劲敌啊，怎能说他们人少呢。”为了打心理战，他又派先前俘虏的晋将朱序都游说谢石等人投降。也真是天不佑秦，这朱序一过去就把苻坚军内的虚实全都告诉给谢石：“应该马上和秦军先头到达部队决战，如果挫其前锋，肯定可以成功。真的等百万大军陆续到来，晋军根本就不是对方的敌手。”当时秦将张蚝正在淝南大败谢石军，谢玄、谢琰将兵数万在淝水一侧接应，张蚝也不敢追，在淝水另一端列阵。晋朝谢石派使臣去通告苻融：“您大军深入，置阵临水，是持久之计。希望您稍稍后退一下，空出双方战士格杀战斗的空地，我与您立马观赏，不亦乐乎！”苻融并非宋襄公那样食古不化的君王，此人也是能文能武的人中之龙，本意是想乘晋军半渡入河之际引兵直击，在得到苻坚首肯后，他指挥军队往后移。谁知这一却阵，朱序大叫“秦军败了！”秦军中的鲜卑、羌、羯等各族兵丁各怀鬼胎，转头就跑，再往后的军队根本就看不见前面发生了什么事，看见黑黑压压一帮溃兵洪水般压来，也扔下兵杖转身就逃。苻融策马想阻止逃军，马倒被杀，秦军溃败涂地，晋军乘胜而前，苻坚自己也被流箭she中，单骑逃遁至淮北，听见风声鹤鸣，都以为晋军追到，仓惶逃奔不止。
拨开历史的迷雾，淝水之战可能也算不上特别以少胜多的战例。苻融三十万军队西至郧城、东至洛涧五百里驻守，沿途还拨出几十万军队分别驻守要衝，九十万军队实际当时在淝水的估计也就十多万（秦军战线之长，前军已到阵前，中间都是队伍，最后的部队还刚刚从长安出发），反观晋军，本来就有八万精兵严阵以待，加之后来新加入的兵力，总共也有十多万，加之以逸待劳，内部团结，特别是西晋灭亡后汉族士庶对北朝政权残杀屠戮的畏惧心理，都化为抵抗的同仇敌忾之意，兵力差不多的情况下，天时地利和加上走大运的偶然因素，终使大英雄苻坚的一统天下的宏愿成为泡影！让人百思不解的是，东晋宰相谢安因此战一举成名，无数诗词歌赋颂扬他，史书上却不见什么他排兵布阵的计策，只记得胜利消息送到后，谢太傅对下围棋的客人说了句“小儿辈遂破贼”，神情淡定，只是在进屋时内心狂喜而脚步过重，拆断了木屐的后跟。依愚所见，淝水之战东晋战胜的偶然性也很大，大运撞上了，取得莫名其妙的胜利，如果失败，谢安估计和“信口雌黄”的西晋宰相王衍一样，也会名士潇洒，国亡而不色变的。
大帝梦断新平寺
淝水战后，前秦元气大伤，先前被征服的鲜卑、羌等部族酋豪纷纷举兵反叛，建立割据政权。慕容家族先是慕容垂逃回前燕故地，慕容宗族的子弟跃马披甲，遍地狼烟，羌族的姚苌等人也重新崛起，丁零、乌丸相续起叛，北方重新四分五裂。
苻坚困守长安，看见前燕贵族背信弃义，把慕容暐叫到面前大骂：“你们家族兄弟子侄布列上将，当时虽称是灭国，其实我待你们象归家一样。现在慕容垂、慕容冲、慕容泓各个称兵，你们家族真是人面兽心，枉亏我以国士待你们。”虽然如此，苻坚看见在自己面前涕泣阵诉装孙子的慕容暐等仍不忍诛杀。长安城外，慕容冲率军歼灭秦军数万，占据阿房城，步步逼近。慕容冲是个阴狠凶戾的小白脸，十二岁时前燕国亡，曾与十四岁的姐姐清河公主一道为苻坚纳入后宫，作为娈童伺侍苻坚，姐弟专宠，旁人莫进。最后