1571年， 大友氏 的宿敌 毛利元就 病逝， 大友宗麟 大大地舒了口气， 以为自此天下无事矣。 因为 大友家 积极从事海外贸易， 领内不但有很多欧洲商人， 许多 天主教 的传教士们也不远千里， 到日本传道。 在他们的影响下， 大友宗麟 于1577年背弃佛教， 改信 天主教， 并起了个洋名 Francisco。 从此 大友宗麟 醉心传道， 对政事不闻不问， 渐渐导致许多家臣不满。 更让家臣们沮丧的是， 大友宗麟 的元配是个虔诚的佛教徒， 极其反对 宗麟 和亲属们与天主教士们的密切来往。 为了皈依天主教， 大友宗麟 竟然不惜休弃元配另取。 这无异又是 大友氏 内部的一场政治地震。
1577年， 日向藩国 的领主 伊东义佑 逃到了 丰后， 请求 大友宗麟 庇护， 并出兵助其復国。 原来 木崎原之战 后， 岛津氏 的势力开始深入 日向， 伊东氏 原有的48座城池渐渐被蚕食。 1577年12月9日， 岛津军 包围了 伊东义佑 的居城 佐土原城。 同时， 割据 日向藩国 北部 松尾城， 原本附属 大友氏 的豪族 土持亲成 也起兵呼应 岛津军。 伊东义佑 见大势已去， 只得放弃居城， 带领一干亲族重臣杀出重围， 逃往 丰后。
伊东义佑 的儿子 伊东义益 是 大友宗麟 的妹夫 一条房基 的女婿。 有着这层姻亲关係， （八竿子打不着的关係啊，） 大友宗麟 自然不好意思拒 伊东义佑 于门外。 更重要的是， 新兴的 岛津氏 越来越强大， 已成为 大友氏 向 南九州岛 扩张之路上最危险的敌人。 为了趁早灭此后患， 大友宗麟 决心全力出击， 迎击 岛津军。 另外， 大友宗麟 还有个如意小算盘， 光復 日向 以后， 将其建设成日本第一个天主教国。
但是， 大友宗麟 的出兵计划遭到了包括 立花道雪， 高桥绍运 和 军师 角隈石宗 在内的诸多家臣的反对。 大家的理由都是周围的各路豪族虽然表面上服从 大友家， 但暗地里还都心怀鬼胎， 就像不久前背叛的 土持氏。 这次贸然出兵， 留守兵力必然空虚， 说不定就为这些豪族所乘。 如果前线稍有不利， 他们不群起造反才怪呢。 更何况， 后方还盘踞着 毛利氏 和 龙造寺氏， 对 大友氏 的领地虎视眈眈。 军师 角隈石宗 试图借用天象来劝阻出兵。 前一年曾有彗星袭过， 其尾朝西。 角隈石宗 称如果这次往西南方向出兵， 必然不利。
只可惜 角隈石宗 忘了 大友宗麟 是信主耶稣的， 怎么会被这些天象占卜的鬼话骗倒？ 现在的 大友宗麟， 一门心思就是再来一次“十字军东征”了。 (角隈石宗 那个笨啊！ 只配去给 杨秀清 提拖鞋。 咱们的东王假装天父上身， 把同是信耶稣的 洪秀全 可是唬得一愣一愣的啊。）
1578年4月， 大友氏 出动大军4万3千， 兵分两路。 北路乃是主力， 主将由 大友宗麟 的嫡子 大友义统 亲任， 从 丰后藩国 直接侵入 日向藩国。 另一路由 志贺亲守， 立花道雪 和 高桥绍运 统领， 会同 肥后藩国 的 相良氏， 从西边攻入 日向。 两路夹攻， 大友氏 这次对 日向藩国 是志在必得！ 同时， 大友军 水军也出动攻击 大隅藩国 沿海， 骚扰 岛津氏 后路。
作为家督的 大友宗麟 则偕同新婚妻子， 和一干天主教洋和尚， 从 臼杵港 出发， 悠哉閒哉地从海路开往 日向藩国。 与其说是作战， 自信满满的 大友宗麟 根本是在度假兼传教罢了。 8月底， 大友宗麟 进驻 无鹿， 并以此地为大本营， 遥领全军。
作为建立天主教国的第一步， 大友宗麟 命令 大友军 所到之处， 必须捣毁当地所有佛教寺庙。 此项苛刻的宗教政策极其不得人心。 大多 日向藩国 的人民都是佛教徒， 对 大友军 的烧杀抢掠暴行恨之入骨， 纷纷逃亡。
大友军 北路主力兵锋首先指向叛徒， 投靠 岛津氏 的 土持氏。 土持亲成 兵微将寡， 急向 岛津氏 求援。 但还没等援军赶到， 大友军 便已接连策反了 松尾城 之南的 门川城， 潮见城 和 山阴城， 切断了 土持氏 南撤的后路。 紧接着， 大友军 以泰山压顶之势粉碎了 土持军 的抵抗。 土持亲成 战死， 土持氏 灭亡。
为了对抗 大友军 的攻势， 岛津氏 决定主动出击。 6月， 岛津军 7000余骑攻打 大友氏 在 日向藩国 北部的 石ノ城。 但在 大友伊东 联军的顽强奋战下， 岛津军 无功而返。 受到 石ノ城战胜的影响， 上野城（穗北城）也脱离 岛津氏 独立。 8月， 岛津军 兵围 上野城。 激烈的攻防战持续了一个多月， 上野城 终因弹尽粮绝而陷落。 9月17日， 岛津军 1万余众再次包围 石ノ城。 29日， 石ノ城 终于抵挡不住， 开城投降。
石ノ 和 上野 两城之战如此惨烈， 但 大友氏 的援军却在哪里呢？ 据后人的猜测， 大友军 此时大概正忙着拆庙毁佛， 建立理想中的天主教国，