从日本到莫斯科，从加尔各答到阿拉伯地区，世界上的许多地方都能见到山西商人的身影。因此，山西商人敢于自豪地宣称：“凡是有麻雀能飞的地方都有俺山西人。”山西这种吃苦耐劳的经商精神自古有之，当年正是由于山多地少、土瘠民贫、天寒风烈的生存环境，逼着山西人背井离乡，踏上从商之路，白手起家，将晋商重利更重义的美名远扬四海，同时也铸就了山西人勤俭吃苦、坚韧不拔的品质。
1.走西口，走出来的晋商帝国
走西口既是一条通向财富的路，也是一道很多人跨不过去的鬼门关。所以有人说，山西人是用自己的性命走西口。“西口”也就是杀虎口，在山西与内蒙的交界处，是长城的一道关隘。这道关卡既是兵家防御重地的关卡，也是阻碍商路的一道藩篱。于是，当徽商沿着长江流域的河口、城镇寻找自己的商机时，晋商独辟蹊径，默默地开拓着西北、蒙古以至中俄恰克图的贸易。他们走西口、穿草原、越沙漠，推着木轱辘小车，将内陆的粮食、茶、布、盐运到口外，又把草原上的毛皮、奶制品运回中原地区。
之后，晋商的活动范围逐渐扩大，已经不仅仅局限于走西口。他们向着东南西北四面八方走出去，四川、云南、贵州、湖北、广东，全国各地都有晋商的商号。晋商还开拓了国际市场，陆路对俄贸易最早最多的是山西人，在莫斯科、彼得堡等十多个俄国城市，都有过山西人开办的商号或分号。
山西到底有多少人走西口已无从考证，能够衣锦还乡光宗耀祖的定然是少数。他们为了追求富裕的生活，背井离乡，用自己的汗水、泪水甚至血水，在西北的草原与沙漠中走出了一条条百年商路。
2.“中国华尔街”，汇通天下
经过几代人的奋斗，晋商完成了最初的资本积累，便在总商号之外开设分号，形成了早期的连锁经营的商业格局。在这种情况下，总号与分号，分号之间甚至商号与客户之间的商业往来就会增多。当时商业往来必须用金银作支付和结算手段的老办法已经施行了几千年，所以一旦需要在两个商号之间周转业务，就必须将现银押解到另一个城市，甚至会穿越大半个中国。而沿途匪患不断，必须通过镖局押解，一来费用庞大，二来安全并没有十足的保障，所以，现实的商业发展迫切需要一种新的金融业务来与之适应，山西的票号应运而生。到清末，山西票号在国内85个城市和日本东京、朝鲜仁川、南洋新加坡、俄罗斯的莫斯科等地设立分号400多家。而中国的汇兑业务基本就被晋商垄断了。
经济学家马寅初曾经这样评价过票号的历史贡献：“如是既无长途运现之烦，又无中途水火盗贼之险，而收解又可两清。商业之兴，国富以增，票庄历史上贡献不可谓不大。”所以，“汇通天下”的山西票号使晋商达到了历史上的巅峰时期。
随着辛亥革命之后现代银行的兴起，经营理念和营业水平都相对落后的传统票号难以与之匹敌，而与清政府关系密切的山西票号也因清廷被推翻而迅速地衰败了。随着一家家票号的倒闭，晋商也逐渐退出了历史舞台。
3.五百年祖训：诚信不欺，利以义制
在中国明清两代，在晋商纵横天下的500年中，“诚信”是晋商的精髓和灵魂，也是其发展和兴盛的根脉。依靠诚信经营，山西的商人们成就了“纵横天下五百年，跨越欧亚九万里”的晋商传奇。在历史上，草原上上的牧民只要看到刻印着“三玉川”、“长裕川”字样的砖茶，就会毫无犹豫地购买，因为这些烙刻着晋商印记的商品能够让他们放心，晋商的诚信名满天下，他们深知经商之道在于诚信，商家必须重视信用，才能赢得顾客，而诸如缺斤短两一般的坑蒙拐骗伎俩不仅害人，而且害己，所以晋商们推崇以义制利。对于商人来说，利虽然是第一位的，但绝不是全部。
随着传统晋商的逐渐沉寂，晋商文化与精神似乎逐渐成为了丰碑式的大院供人瞻仰。但“一方水土养一方人”。直至今日，诚实信义、敢闯天下的晋商特质仍然渗透在山西人的血液中，他们都以自己的作为诠释着新晋商的风采。