正确睡眠量的重要性。缺乏睡眠和过度睡眠都可能导致严重的健康问题（通过中介因素，如抑郁症）。在睡眠不良对临床高血压的影响的研究中，过度睡眠和缺乏睡眠也同样关键。长期高血压（一般定义为140/90毫米汞柱或更高）已被证明会增加严重疾病和致命疾病的风险，如心脏病、中风、心力衰竭、外周动脉疾病、主动脉瘤、肾病、血管性痴呆等。
研究人员通过多种方式探索了高血压和不良睡眠习惯之间的联系。比如，某些实验会剥夺健康个体一晚上部分或全部的睡眠，或更长时间的睡眠，并在睡眠限制或睡眠中断（夜间多次醒来）前后记录被试的血压。在更长期的研究中，研究人员会对个体进行长时间的追踪（在这类研究中，8～10年是相对标准的追踪时长），观察他们的睡眠模式与血压，特别是与高血压的发病之间是否存在联系。此外，还有所谓的横向研究。横向研究中，研究人员会同时观察多组人群，比如睡眠良好的人群和长期或短期睡眠不良的人群，比较不同人群的血压是否存在差异。研究人员也可以将一组高血压患者和一组血压正常者（可能还有一组低血压患者）作为研究对象，观察这些人群的睡眠模式是否不同。
上述研究的综合结果是：强有力的证据表明，睡眠不良在短期内（在实验研究中）和中长期内（在横向和纵向研究中）都会导致个体患高血压的风险增加。例如，在10项研究中，对血压正常的健康个体进行前半夜、后半夜、整夜或超过整夜（36小时和40小时）的睡眠剥夺后发现，每项研究的参与者血压都有所升高。而且，无论参与者的睡眠量是如何减少的，以及减少了多少，无论是整夜不睡还是一夜分散睡眠，无论是老年人还是年轻人，是男性还是女性，这种影响都存在。
当然，一个晚上睡眠不足可能会使你的血压升高，但是如果第二天晚上、第三天晚上都睡得很好，如此持续几天，血压就会恢复到平时的水平，并且几乎不会或者完全不会有长期的影响。然而，实验研究是对可能发生的情况的真实反映。如果一个晚上的睡眠紊乱会导致第二天早上血压升高7毫米汞柱，那么长期累积的效应可想而知。
一项名为“睡眠心脏健康研究”的大型横向研究发现，习惯性短睡者（每晚睡眠时间少于5小时的人）和习惯性长睡者（每晚睡眠时间超过9小时的人），比每晚睡眠时间为7～8小时的人更容易患高血压，如图4-1所示。
图4-1 高血压风险与睡眠时间之间的U形关系
该研究的关键是：研究人员希望超越睡眠和血压之间的相关性，确定因果关系。通过使用一种统计程序，他们能够证明，即使考虑到已知的其他可能导致高血压的因素，如年龄、性别、种族、现有睡眠障碍、体重指数（BMI）、咖啡因及酒精摄入量、吸烟、抑郁、糖尿病和心血管疾病，高血压与过度睡眠和缺乏睡眠之间的关系依然存在。在纵向研究——对个体进行相当长时间追踪的研究中，重点是缺乏睡眠的影响，过度睡眠的影响则不那么显著。英国国家健康与营养检查调查对4 810名成年人进行了为期8～10年的追踪调查，发现每晚睡眠不足5小时的人患高血压的概率增加。该领域的纵向研究综述的结论为，习惯性缺乏睡眠与高血压有关，尤其是对中年人而言。
虽然我们无法百分百确定睡眠不良会导致高血压，但有足够的证据证明，睡眠不良与高血压之间有密切的关系。而如果把其他已知的可能导致高血压的因素排除掉，还有什么因素呢？许多睡眠研究者认为，长期处于血压升高的状态，以及这种状态可能引发的所有生理反应，如交感神经系统活动增加，有助于解释被长期剥夺睡眠的个体的高血压发病率。而高血压会导致严重疾病和致命疾病。
假设，你昨晚在办公室工作到很晚，回到家还继续工作，赶着完成一份报告，睡得很晚。今天，因为有早会，你不得不早起。尽管上午喝了三杯咖啡，也许还吃了几块饼干，到了午饭时间你还是很累，心浮气躁，而且非常、非常饿。你从家里带的普通沙拉就在你办公室的冰箱里，但不知何故，这些菜没引起你什么食欲。不要紧，点一份外卖当午餐吧，因为你真的需要一些碳水化合物和饱和脂肪，沙拉可以带回家当晚餐吃。漫长的一天后，你回到家，已经筋疲力尽。你辛苦工作了一整日，理应得到比沙拉更令人兴奋的食物，所以你打电话又点了一份外卖，把剩饭剩菜放在冰箱里当明天的午餐。听起来是不是很熟悉？你可能不知道，在你的大脑中（确切地说，是在下丘脑中），瘦素和胃促生长素刚刚大战了一场。当你疲倦的时候，胃促生长素往往会大获全胜。
瘦素和胃促生长素都是激素，它们共同控制着食欲和体内脂肪的调节。瘦素负责调节能量平衡，并在人吃饱的时候抑制饥饿感。它是“饱腹激素”。而胃促生长素是“饥饿激素”，它在胃里空空时向大脑发出饥饿信号，增加食欲。在健康人体内，这两种激素协调工作，确保食物摄取的均衡（瘦素有助于调节摄取的食物类型），以防人吃得过多或者挨饿。而疲劳的人体中，这种和谐会被打乱。研究发现，睡眠时间短与瘦素的减少和胃促生长素的增加有关。美国威斯康星州睡眠队列研究(9)发现，在1 000多名参与者中，每晚睡