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大清乾隆后期，各地社会矛盾激化。乾隆帝骄奢挥霍以及晚年的殆政和昏聩对时局产生了恶劣的影响。官僚、地主、富商大肆兼并土地。人口激增，耕地不足，导致粮价猛涨，饥民日众。加之统治阶级腐化奢侈，贪官污吏横行，百姓的不满和反抗情绪日增，白莲教接近下层人民，其教规教义与民意相合，因此逐渐发展壮大，并酝酿举行起义，反抗腐败的朝廷。
嘉庆元年三月，襄阳夹河州乡下的一座草屋内，聚集了八名好汉，这八人年纪不甚相等，有两人年长者在五旬左右，有五人年纪看起来不相上下，都在四旬左右，内中却有一个少年，年纪不过二十岁，只见这几个穿衣打扮都不华丽，倒有几分庄稼汉和游侠的形象，胸前都一色地佩戴一朵白莲花，而手中兵器却是五花八门。他们似要商议大事，因而个个脸现焦急神色，行动小心翼翼，谈话更不敢高声。此时门外传来了一阵悉悉祟祟的脚步声，于是各人都分散在草屋四面内壁，紧紧拽住手中兵刃有所准备。听来人脚步声，众人均知其武功不低，但凡内功深厚者，总是步履稳健，身心悬浮，行走如飞，眼观四面，耳听八方。那人渐渐走近木屋，众人心里突突乱跳，不知此人是独自前来，还是带了帮手，在外面设好了埋伏，谁也没有把握是他对手。
当下不及细想，只听得几声敲门声，内中的少年便走到门边将要开门。只见少年口中念一句“心胆一片赤和白”，门外应了声“花开两朵并蒂莲”，于是少年立即开门将他迎入门内，那大汉一进门，便满脸堆笑拍了拍少年厚实的肩膀，道：“王兄弟，你忒也小心了，不过眼下风声正紧，多个心眼也好。”那少年道：“刘左使，教中众兄弟都安顿好了么？”大汉道：“我叫他们都暂且隐蔽，今天请众位兄弟来，是有一件大事要商议。”当下九人围坐在一张木桌边。你道这九人是谁？原来都是白莲教中骨干人物。刚才开门的少年正是白莲教坎使王聪儿，使的是双刀，号称“铁臂猿猴”，进门的大汉是白莲教传教左使刘之协，使的是两个铁胆，号称“铁胆神通”，其余七人，两个年纪稍长者分别是乾使姚之富，使的是一根铁拐，号称“雪冷雕翔”，兑使徐天德，使的是一把铜钺，号称“八面玲珑”，另五人是坤使冷天禄，使的是一根狼牙棒，号称“沙漠之狐”，离使王三槐，使的是一枝紫檀木判官笔一部云杉木算盘，号称“黄鹤翎”，巽使高天升，使的是双枪，人称“老董平”，震使李全，使的是一条软鞭，只因常将软鞭系在腰间，因此人称“铁皮带”，艮使何清风，使的是一双铁圈，又见其人微微驼背，人送外号“铁背弓”。当下九人在草屋内一阵叽叽咕咕商议已定，却原来是决定于三月十日各地同时起义。
本来诸事准备已毕，只等约定日期一到，各分坛即举事。可是三月不到，正月间清廷官兵纷纷出动，在襄阳荆州等地大肆追捕白莲教众，捣毁分坛，襄阳总坛刘左使、几位护教使以及教徒们各分一部，从四面突围。
笔者有必要交代一下当时的社会背景，对历史没有兴趣的读者可以将下面五段文字略过不读。
乾隆三十九年，教主樊明德在河南向教众提出新的教义教规。其教义曰：古往今来，芸芸众生。相生相克，相辅相成。冬去春来，四季轮回，日落月升，朝夕罔替。一日之计，一年之计，日出而作，日落而息。民勤物丰，民殆物阙。天地生万物，万物养生灵。普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。古之贤明，内圣外王，万众安乐，四海承平。兵戈不起，马畜南山。民以食为天，政情问于野。观今之世，朝政废弛，穷奢极欲，污吏横行。富者田连阡陌，穷者无立椎之地。饥民露天，流民成盗。黄天将死，苍天将生。弥勒转世，当辅牛八（牛八即朱字拆写，暗指明朝后裔）。末劫年，换乾坤，换世界。其教规曰：一、民众入教由各分坛坛主或帮办引荐，由分坛几位当家人定夺入教，入其教则可免一切水火刀兵灾厄。二、入教后，教中所获资财，悉以均分。凡习教之人，穿衣吃饭，不分尔我。有患相救，有难相死，不持一钱可周行天下。三、凡我教众，当存侠士之心，扶危济困。教规赏善罚恶：擅杀无辜者，罚，锄强扶弱者，赏；淫人妻女者，罚，仗义疏财者，赏；忘义背盟者，罚，衷心护教者，赏；不尊号令者，罚，有立大功者，赏。（按：白莲教也叫“白莲社”，是南宋出现的民间秘密宗教组织，经元代逐渐流行，到清代进入鼎盛时期。白莲教倡导互助，其教义十分浅显、具体、现实，农民常借它号召起义。）
乾隆五十八年，