除夕的后半夜下起了大雪，纷纷扬扬的大雪和漫天绚丽的焰火，无异于是清扫障碍最好的遮掩。
无数个狼牙焰火令从中州四城的各个角落里腾空而起，在御书房的大沙盘上连成一条缜密的红线。
严卿丘的出逃所暴露出的城摞城，由陆炎武亲监缇骑审讯，中州其余民宅内下挖的地下城相继被掘出，掏空了内里埋藏的火药，将被掘出的地下城池重新填埋。
地下城池埋藏的火药数量之巨，远超那日谢嘉澍一艘牵引船火药十倍，令人咋舌。
沈玥自沙盘模拟了地下城池炸开的后果，其挖掘位置刁钻，点面相连，接逍遥河，一旦尽数引燃，则爆炸必然引起河水倒灌，倒灌倾淹之处儘是中州民宅最密集之所。
以万千生民性命相要挟，其心不可谓不狠毒。
这一夜，烟花盛放如雨，荫庇四城。
中州的百姓们，在这样安静的热闹中，浑然不觉地渡过一场平安的年节。
年节一过，中州风云聚会。
九州学子纷纷踏着二月春入京，赴这一场三年一度的盛会——琼华夜宴。
年前河道得开，不少南方的学子搭乘扁舟而来，考生人数较之以往多出一倍，各个客栈驿馆皆人满为患，中州六坊放开大半，鼓楼前后也搭了不少棚舍，供应试的考生暂居。
九州自治，乡试遴选水平不一，故会试前需先至国子监上呈文一篇，与翰林当庭辨对议题，若有语不达意、含混不清者，则不予会试。
呈文辨对虽不纳入会试评级，然每年卡在这最后一关的学子不在少数，故而开始辨对的第一日，几乎大半的考生都会前来，相看今年辨对的翰林身份，偏好的文章类型，以作准备。
一众学子将国子监前围了个水泄不通，连根针都插不进去，然上前呈文辨对者则寥寥无几。
「前头的传回来了，今年的辨对阵仗不小，除却两位翰林外，竟还有都御史季贤和礼部尚书李大人！」
「可是做《山河社稷图》的那位季贤季大人？季先生一手好丹青九州皆知，可辨对……」
有人提出质疑，当下便有考生愤愤驳斥：「先生当年连中双元，是当朝首辅都看中的贤能，只因最后琼华宴上的那一手《山河社稷图》过于惊艷，这才埋没了才声。」
「季先生连当今天子帝师都做过，怎的还不配与你辨对了不成？」
「就是！你如此擅辨对，不若你也中个榜首回来给我们看看！」
「……劳驾让一下。」
众学子义愤填膺，一时无人理会，陆飞白不得不提高了声音，大声道：「劳驾让一下，我要进去呈文辨对。」
人群一时静默，众人纷纷朝他看过来，不知是哪个说了句：「……是铁笔判官的独子。」
众人立时避之如洪水猛兽，在他身前纷纷让开约二人的通道。
若在先前，他或许心里还会咯噔一下，陆飞白只是微微颔首致谢，从容地顶着众人目光，穿过人群，至门口处抽了签。
「——丙四。」
陆飞白将签放下，登记入场，呈文辨对。
众人见他入场后，方才出声议论：「丙四……是哪位大人来着？」
国子监旁的小巷里，袁征被七八个壮汉围在中间。
他从容地微微晃了一下头，避开刀尖的反光，后撤半步，轻巧的一个转身，以不可思议的速度从地面飞跃而起，膝盖猛地击中正前方人的太阳穴，后腰刀锋同时出鞘，一手握住刀柄，连刀带鞘扫在后方人的脖颈上。
一击即中，袁征并不恋战，箭步跃起，仿佛一道残影，瞬息跳出了包围。
袁征随手甩了下刀尖上的血珠：「喂！你们是谢家哪个分舵的，武艺这样差，还敢出来丢人现眼！」
几人对视一眼，并不应答，持刀枪棍棒，一齐来攻。
片刻后。
袁征蹲在地上，拿为首那人的衣裳仔仔细细地擦着佩刀。
「回去告诉你们谢当家，若他再敢打陆飞白的主意，小爷就带着北营的铁甲，亲自去抄了他的家。」
「——滚！」
袁征佩刀入鞘，走出窄巷，陆飞白已辨对结束，正被几个同窗围着，讨教经验。
「丙四是礼部尚书李大人，因我做的文章是《与君书》，觐谏君上赈流民之难，故而李大人问了我些许见解。」
「那你怎样答？」一人急切地催促道。
陆飞白耐心道：「我便答了一句文章里的话：流民之难的关口是——官道不通之弊，地方懒政之罪。」
「好！说的好！」
学生们顿时兴奋道：「难怪敢做第一个辨对的，这破题之言着实漂亮！」
袁征整整衣裳，捧着一包状元糕，挤进人堆里：「小白！我清早去福兴斋排队抢来的，你快吃一个接状元运！」
陆飞白笑着捏了一块放到嘴里：「只是呈文辨对而已，还不是会试呢。」
「会试要考整三天，到时候，我再去找王爷讨一根参给你滋补！」
「我虽不习武，但也做活的，没征哥儿想的这样娇贵。」
二人有说有笑地往回走，人群里一儒生一五一十地将他方才说的话记录在册，走进方才混战的窄巷里，一併递给了那几个鼻青脸肿的谢家人。
谢嘉澍这些时日已是焦头烂额，鬚髮尽白。