汉密尔顿的舰队是有权回航的，那么回不回呢？
少将想起了350年来的皇家海军名将们：德雷克、霍华德、布莱克、胡德、纳尔逊、卡恩华里斯、费舍尔、彼梯……他们会如何处理呢？是选择必死的战斗呢，还是撤走？撤走就等于在"提尔匹茨"号的炮口下可耻地逃跑。
少将的手心出了汗。他掏出手巾，才发现额头上满是汗珠。舷窗外大雪弥天，他却像坐在烤箱中。
"汉密尔顿少将，海军部发来的密码电报。"无线电通信兵的报告声打断了他的沉思。他转过身来，接住密码电报的打字纸带，命令电报员可以出去了。电报上写着：
据有关情报："提尔匹茨"号已经离开阿尔塔费尔德，去向不明。
他的心收缩起来。不过5分钟，电报员又来报告，递给舰队司令新的电文：
据俄国潜艇报告，"提尔匹茨"号、"舍尔"号和"希佩尔"号组成的打击舰队已于4日驶离挪威，潜艇进行了攻击，效果不明。
正在他看电报时，另一个电报员又送来一封电报：
英国潜艇发现以"提尔匹茨"号为主的德国舰队，航向东北，航速27节。
等电报员走了后，汉密尔顿立刻叫来航海长。
"请计算一下阿塔尔费尔德港离本舰队有多远。"
航海长心算了一下："300海里。"
"谢谢，你可以走了。"
汉密尔顿少将又抽出亚麻布手巾，发现已被汗水浸透，他只好又装进衣袋。
很清楚，只要10个小时，"提尔匹茨"号就会出现在地平线上。那时，他不得不用自己的6英寸火炮去对付德国人的15英寸火炮，德国人只需在25000码处，就可以不慌不忙地把船队一艘艘打沉。6英寸炮在这个距离上是无能为力的，这就是日德兰海战的教训。
不单是他的旗舰，还有头一次参加护航战的美国军舰--两艘美国巡洋舰。他叫来电报员：
"向托维海军上将报告我方位置，请求他火速前来。"
电报员走后，他点起雪茄烟，计算着时间。天色暗下来，雪没有停，冰块反射出蓝晶晶的光，一隻白熊在冰块上蠕动。一切都失去了魅力，几十艘战斗舰艇和商船的命运完全操在他手里。他觉得像一座巨大的冰山，马上就要把他压垮了。
回电很快就来了：
我们为流冰所阻，不能赶到，一切情况由你全权处理。
托维
啊，全权处理，可能就是全军覆没！他抬头看着墙壁上的纳尔逊油画肖像，纳尔逊的一隻眼睛正看着他。汉密尔顿画了一个十字。"天气和运气常难预料，也可能会有助于我们。"他自言自语，面前升起一阵昏黄的雾。威镇特拉法加的海军上将仿佛从雾中走下来……
"电报！"通信兵的声音打破了可怕的寂静，也驱走了黄色的雾。
第一海务大臣庞德海军上将致PQ-17护航队司令官汉密尔顿少将：
紧急通知：巡洋舰隻应以最大速度向西方撤退。
"啊！命令终于来了！"少将马上定了心。他整整军服，看了一下防水錶：21点11分。还有4个小时，"提尔匹茨"号就会来到。必须立刻行动！他向外看去。
北极海黑白相间的水面上，33艘货船排着整齐的方阵。那些三桅的C-2轮、四桅的C-3轮冒着淡淡的烟，狭长船体的利伯提EC-2轮冒着浓浓的烟，用8节的航速，顽强地冲开迎头撞来的碎冰。威严的驱逐舰和猎潜艇成环形守卫着船队。迄今为止，德国潜艇只打坏了一艘商船。但它们远远跟着，喳喳地磨着牙，嗷嗷叫着并不敢下手。皇家海军的反潜战术实践，他们已经多少领教过。
难道真的抛弃这些货船吗？
掩护舰队离去，货船必须分散，各自凭天气和运气前往苏联港口。上有轰炸机，下有潜艇，它们的命运可想而知。
汉密尔顿少将无声地在舰桥上踱来踱去。他不愿下达这个命令，他不想成为历史的罪人。宁肯在"提尔匹茨"号的大炮下粉身碎骨，他也不想撤退。
"报告，第一海务大臣的电报！"通信兵又来了。司令官看看手錶，离庞德的第一封电报才不过12分钟。伦敦的海军部比他还焦灼，他们也在屈指计算德国舰队的航程。汉密尔顿看看电报：
庞德海军上将致汉密尔顿海军少将：
鑑于敌方水面舰艇威胁，运输船队当分散向俄国港口进发。
啊！命令就是撤退，撤退就是唯一的命令。他下了决心。"传令兵！"
一个水兵跑进来，准备听他的指示。
"等一下，你先出去吧。"少将又犹豫起来。
天色虽然昏暗，然而高纬度的残阳还未落下水天线。奇形怪状的冰原和冰群随着风和海流漂来漂去，在斜阳下像一座座银灰色的金字塔和狮身人面像。也像许多肃穆的墓碑，也许有些就是给PQ-17的沉船立的呢。
最后一个电报在21时36分收到。它毫不含糊，也没有任何选择的余地：
运输船应分散。
不能迟疑了，否则德国舰队随时会出现，那时候所有的商船都跑不掉，还要搭进去全部护卫舰队。而这点皇家海军的老本还要用在大西洋，用在中东，用在东南亚。命令明确而绝对，执行它是军人的天职，违背它是战士的耻辱。