“哦？”瞻基奇道，“何以要微服前往？”
宋礼苦笑道：“殿下有所不知。去岁大清河决堤后，东平、寿张、都有好些流民，现在还有一部分未有归家。东平这边是州城还好些，寿张不过是一中县，开河口离县城又远，怕是更不安全。蔺芳虽也算是钦差，但毕竟只是九品，到那边去，排场大了不合适，可要带的人少了，灾民们见着闹将起来，反而坏事，倒不如微服过去，如此也可少许多麻烦！”
“倒是这么个理！”瞻基点点头，忽然脑子一转，兴致冲冲地一拍手，对蔺芳道，“既然如此，那我也跟着你一道去！”
“什么？”宋、蔺、金三人吓了一跳，脱口而出道：“万万不可！”
“为何不可？”瞻基被他三人的态度逗得一乐，道，“此次我本就是来帮办河工之事，现前往勘察河道，正是职分所在！”
“殿下乃千金之躯，怎可亲赴险地？白龙鱼服，万一出个差池，臣万死难辞其咎！”宋礼一口驳回。
“这个无妨！我的大伴李谦，在燕藩时便是数得上的好手！有他贴身保护，必然无虞！”
蔺芳也劝道：“流民成百上千，真要闹将起来，一个李谦济什么事？而且据潘知州言，大清河决堤后，东平一带白莲教也闹得凶，愚民不晓事，多有依附其中的。此等邪教，一向反对朝廷，要让他们得知殿下行踪，定会心生歹意！”
瞻基不以为意地道：“我出京前，父亲殿下曾特地嘱咐，此次前来山东，除了随办河工外，还需多了解民间疾苦。且皇祖父赐我的《务本之训》中，也有命我多察民情风俗与田野农桑之语。既如此，我更当微服前往，藉机一观民风，否则便有违皇祖父和父亲殿下之意！”
瞻基把永乐和高炽给抬出来，宋礼和蔺芳便只能哑口无言了。一旁的金纯思忖一番，抬头道：“既如此，臣便行文兖州府，从任城卫驻军中抽几个武艺好的随行护卫！”
“何须如此麻烦！”瞻基有些不耐烦了，眉头一皱道，“此次我本就是微服来鲁，除了这个济宁的潘叔正，其余地方官员都不知道。你一抽调驻军，满山东都知道我来了，那便违了皇祖父之意！”想了想，瞻基又补充道，“何况这么一来，我整天被军士和官吏围着，还能看到什么民情！”
“可是……”
“你们不用再劝！”朱瞻基矍然而起，不容置疑地道，“及早准备，明日我便与蔺芳出城！”
“是……”三位臣子互相一对眼，不约而同地咽下口唾沫，无可奈何地拱手应诺。
七
第二天一大清早，瞻基、蔺芳、李谦三人便乔装打扮，出济宁北门，沿运河北上，直奔八十里外的开河站方向而去。方走到半路，金纯便带着两个宋礼的护卫赶至，好说歹说硬要同行，瞻基说不过他，只得让他跟着。于是一行六人一路北行，到傍晚时抵达开河站。
开河站是会通河上的一个拐点，运河从南流经此处后，将折向西北，经寿张县城后与大清河汇流。众人到开河站以后，也不进镇，直接往北五里到达拐口的堤坝上。待登上堤，蔺芳再次仔细观察了水文及当地地貌，又拿出随身携带的图样细细比对，过了许久，才轻轻一嘆，将图纸重新捲起收好。
“怎么样？”见蔺芳面色沉重，瞻基的心也随之一沉，但仍抱着一丝希望发问。
蔺芳摇了摇头，道：“从汶河引水至此倒是可以，但堽城坝距离太远，恐怕到时候得在汶河上重新寻址建坝。而且汶河水量不沛，还需在附近另寻水源。”
瞻基微微有些失望。昨晚在济宁，瞻基与蔺芳谈了半宿，听他详细阐释了此次疏浚运河的计划。在蔺芳看来，元代引汶济漕旧道已不敷使用，想使运河年运粮量达到二百万石，就必须重凿新引水渠，使汶河水可以大量输送到漕河南段。而这新渠的源头，最好就是这业已建成的堽城坝，如此便可省下一笔再建新坝的开销。可是现在这个设想已不可能了。
不过瞻基也未太过在意。蔺芳是个痴人，又只是个末流小官，故把永乐六百万贯的定额看得比天还要重；儘管瞻基已有承诺在先，但他还想着儘量能够省着些工钱。瞻基则不然，百八十万贯在他眼中实在算不得什么，他关心的是儘快将河工的事敲定，为自己的立储大计增加筹码。本来，他想着若果能用堽城旧坝，那也未尝不可。现在此路不通，那便另寻他法便是。想到这里，瞻基大度地对蔺芳笑道：“朝廷也不在乎多花这点子！既然堽城坝不可用，那再筑一个就是。至于水源，咱们再细细探访便是。”
听瞻基这么说，蔺芳心情方好了些，他抬头瞧了瞧天时，已是接近申正，遂躬身道：“天色已不早了，殿下与金大人累了一天，不如绕道去汶上县城歇着吧！”
“还去什么汶上！”瞻基不假思索地道，“咱们直接回开河站找个客栈歇了，明早直接沿河道北上，省得来回折腾！”
“不妥！”一旁的金纯赶紧劝阻道，“这开河站已接近梁山和安山，听说那一带最近不太平，有不少盗匪出没。而且开河站只是个小镇，没有城墙，离汶上和济宁都远，万一出点岔子，官府鞭长莫及！”